Cuando la investigación paga: un buen negocio para molinos y agricultores

La historia de una variedad de caña que ha transformado la suerte de la industria azucarera de Uttar Pradesh

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Agricultores con tallos de caña de azúcar de 20 pies de altura de la variedad Co 0238 en un campo. (Foto Express de Oinam Anand)

Esta es la temporada de elecciones y el pico de trituración de la caña de azúcar en Uttar Pradesh (UP). Si bien es natural que los acontecimientos relacionados con las encuestas acaparen los titulares ahora, una revolución silenciosa, que ha transformado la suerte de la industria más grande y políticamente sensible del estado, sin embargo, ha pasado desapercibida. Se trata de una variedad de caña, Co 0238, que ha marcado una gran diferencia para los 115 ingenios azucareros de UP y sus más de 25 lakh cultivadores de caña.





Hasta la temporada 2012-13 (octubre-septiembre), los agricultores de UP apenas cultivaban esta variedad de caña de alto rendimiento que también brinda una mayor recuperación de azúcar para los ingenios. En 2013-14, se cubrió un área de 72,623 hectáreas, aumentando a 1,76,763 hectáreas y 4,02,719 hectáreas en las próximas dos temporadas. El resultado: la recuperación promedio de azúcar, que fue solo del 9,18 por ciento de la caña triturada en 2012-13, subió a 9,26, 9,54 y 10,62 por ciento en las temporadas siguientes.

En la actual temporada 2016-17, Co 0238 representaría 7,28,604 hectáreas o el 35.5 por ciento de la superficie total de caña de azúcar de UP. Espero que la recuperación durante toda la temporada (la trituración continuará hasta finales de abril) esté a la par con la del año pasado. Las fuertes lluvias en septiembre, que provocaron anegamiento en los cinturones de caña bajos del centro y este de UP, pueden reducir el promedio por debajo del 11 por ciento originalmente previsto, señala Bakshi Ram, director del Consejo Indio de Investigación Agrícola. Sugarcane Breeding Institute en Coimbatore y criador de la variedad Wonder.

Para tener una idea de lo que Co 0238 ha hecho por UP, se podría suponer un aumento de 1,25 puntos porcentuales en la recuperación promedio de azúcar debido a esta variedad. En la temporada 2016-17, es probable que los molinos del estado trituren alrededor de 750 lakh toneladas (lt) de caña. La mayor recuperación, entonces, se traduce en 9.375 litros de producción adicional de azúcar, que, a un precio promedio en fábrica de 35 rupias por kg, tiene un valor de más de 3280 rupias crore. ¡Estos son los ingresos adicionales que la variedad de Bakshi Ram contribuiría a los molinos de UP solo en esta temporada!

El impacto es aún más palpable a nivel de fábrica individual. Tomemos como ejemplo a Dwarikesh Sugar Industries Ltd (DSIL), que estuvo entre los primeros promotores de Co 0238. En la temporada 2012-13, la empresa obtuvo 1.171 hectáreas y 323 hectáreas de área de caña en sus fábricas de Bundki y Bahadarpur en el distrito de Bijnor cubiertas por la variedad . Para 2015-16, estas áreas respectivas habían alcanzado las 17.503 hectáreas y las 7.649 hectáreas. Esta temporada, Co 0238 ha cubierto 24.509 hectáreas o casi el 88,5 por ciento de la superficie total de caña del ingenio de Bundi de 27.714 hectáreas, siendo las cifras correspondientes para Bahadarpur 13.581 hectáreas, 51 por ciento y 26.672 hectáreas, respectivamente.

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El chile y la coliflor se intercalan con la caña plantada en otoño. Oinam Anand

El resultado final: la recuperación de azúcar de la planta de Bundki, que promedió el 10,32% en 2012-13, aumentó al 12,12% en 2015-16, mientras que de manera similar aumentó del 10% al 11,77% para la unidad Bahadarpur. La recuperación promedio en esta temporada sería del 12,4 por ciento en Bundki y del 12 por ciento para Bahadarpur, proyecta S.P. Singh, director general en jefe de DSIL.

El aumento de las recuperaciones, que asciende a aproximadamente dos puntos porcentuales para las dos fábricas de Bijnor de DSIL, está relacionado con el carácter de 'madurez temprana' de la caña. Los agricultores de UP plantan caña durante febrero-abril, que está lista para triturar en 11-12 meses. Además, hay una cosecha de 'retoño' de 9 a 11 meses que crece a partir del rastrojo de la planta de caña previamente cosechada. La madurez temprana no se refiere a la duración del cultivo, sino a la acumulación de sacarosa. Éstos, para el Co 0238, alcanzan niveles del 15-16 por ciento en la caña de retoño en noviembre y a mediados de enero para la cosecha de plantas. Este no es el caso de las variedades 'generales', donde los mismos niveles de acumulación de sacarosa se alcanzan solo después de mediados de diciembre para el retoño y a partir de marzo para la planta de caña (no toda la sacarosa de la caña se recupera como azúcar; la parte no recuperada entra en la melaza utilizada por las destilerías).

La ventaja de las variedades de maduración temprana es que se obtiene una alta recuperación a partir de noviembre y durante toda la temporada de trituración. Ya el 85 por ciento de nuestra área de caña en Bahadarpur se encuentra bajo variedades tempranas como Co 0238 y CoJ 85, mientras que es 91 por ciento más para Bundki. Queremos llevar esto al 100 por ciento para 2018-19, agrega Singh. El gobierno de la UP ha fijado un precio recomendado por el estado (SAP) de 315 rupias por quintal para la caña de maduración temprana, frente a 305 rupias para las variedades generales.

Pero los molinos no han sido los únicos beneficiarios de Co 0238. Los agricultores también se han beneficiado debido a los mayores rendimientos de esta variedad. Antes de Co 0238, las variedades de caña cultivadas en el norte de la India eran todas 'medio-finas', con un diámetro medio de cada palo de 2-2,25 cm. Co 0238, por el contrario, es de 'grosor medio, cuyas varillas de caña individuales tienen un rango de diámetro de 2,5 a 3 cm'. Si bien un mayor espesor confiere mayores rendimientos, sin embargo, también puede significar una menor recuperación de azúcar. Romper esta correlación negativa fue un desafío. Lo que necesitábamos era una variedad de grosor medio que ofreciera mayores rendimientos a los productores y, al mismo tiempo, más contenido de sacarosa para los molinos al principio de la temporada de trituración, explica Bakshi Ram.

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Un agricultor trae su carrito de caña de azúcar a un molino en Bijnor, UP. Oinam Anand

Según Sukhbir Singh Nijjer, un agricultor de 25 acres de la aldea de Jogipura en Dhampur tehsil de Bijnor, sus rendimientos de caña de variedades generales como CoS 767 y CoS 8432 solían promediar 40-50 quintales por bigha o 50-62,5 toneladas / hectárea (5 bigha = un acre; 12,5 bigha = una hectárea). Pero con Co 0238 y la siembra en zanjas: hacer camas elevadas en los campos y sembrar las semillas de caña ('setts') en los surcos a una distancia de cuatro pies de hilera a hilera, lo que permite un mejor macollamiento que mediante la siembra convencional en lecho plano en dos estrechos - espaciamiento de pies: estos han aumentado a 100-120 quintales por bigha o 125-150 toneladas por hectárea.

Algunos productores como Nijjer y Meghraj Singh Chauhan, que cultivan 13 acres en la aldea de Alampur Ganvadi en el mismo tehsil, incluso están experimentando con la siembra de otoño de Co 0238. Este cultivo, plantado a mediados de septiembre y de 15 meses de duración, le dio a Nijjer un rendimiento. de 175 quintales por bigha (218 toneladas / hectárea) cuando lo cosechó a principios de este mes en un acre. El amplio espacio con la siembra en zanjas, además, permite plantar una cosecha de papa, coliflor, repollo, frío o mostaza de corta duración junto con la caña en los lechos elevados y cosechar en febrero-marzo. En febrero pasado, coseché 40 quintales de papa en mi parcela de un acre con Co 0238 sembrada en otoño. Eso compensó con creces la duración extra de tres meses de la caña, dice Chauhan. Él espera que su caña de 20 pies de altura que está a punto de ser cosechada (la caña normal crece a 10-12 pies) produzca fácilmente 150 quintales por bigha o 187,5 toneladas por hectárea.

Incluso los rendimientos promedio reportados de 80 toneladas por hectárea para Co 0238 son 15-20 toneladas más que para CoS 767, hasta hace poco la variedad de caña más cultivada en UP hasta hace poco. En el SAP de 315 rupias / quintal, los ingresos adicionales que obtienen los agricultores ascienden a 47.250 rupias-63.000 rupias por hectárea. Los molinos también obtendrían ingresos brutos de 420 rupias al producir 12 kg de azúcar a partir de un quintal de caña a 35 rupias / kg, frente a 350 rupias de 10 kg antes. Entonces, da cierto margen de maniobra para pagar al SAP, lo que no era posible con tasas de recuperación del 9,25 al 9,5 por ciento.

Co 0238 tampoco podría haber llegado en un mejor momento. La producción de azúcar de la India esta temporada puede caer a 210-220 lt, en comparación con 252 lt para 2015-16, debido a la menor producción en Maharashtra (de 85 a 50-51 lt), Karnataka (41 lt a 23-24 lt) . Sin embargo, Uttar Pradesh podría ver un aumento de 68,5 lt a 78-80 lt. Eso, junto con mayores realizaciones ex fábrica, recuperaciones de azúcar, rendimientos de caña y SAP, es algo que a los molineros y productores del estado ciertamente no les importaría, después de cuatro tórridos años y antes de las elecciones a la Asamblea.