Los accidentes automovilísticos en la nación más antigua del mundo provocan cambios por parte de los fabricantes de automóviles

El año pasado, Toyota actualizó su oferta Safety Sense. La tecnología está diseñada para prevenir o mitigar colisiones frontales y mantener a los conductores dentro de su carril.



Los vehículos prototipo Subaru Levorg equipados con el sistema de apoyo a la conducción EyeSight de la compañía se conducen durante una prueba de conducción en 2017. (Fuente de la imagen: Bloomberg)

Los fabricantes de automóviles en Japón, donde casi el 30% de la población tiene 65 años o más, están tomando la iniciativa en la adaptación de automóviles para que las legiones de conductores de edad avanzada de la nación puedan sentirse más confiados y más seguros detrás del volante.





Una serie de accidentes que involucran a personas mayores al volante ha aumentado la presión de los reguladores para estandarizar las funciones avanzadas. Se requerirán frenos automáticos para todos los vehículos nuevos vendidos en el país a partir de este año, por ejemplo, y compañías desde Toyota Motor Corp. hasta Nissan Motor Co. están empleando tecnología inteligente para hacer que los autos sean más fáciles de usar para las personas mayores.

También se está convirtiendo en una prioridad después de una serie de desapariciones de los ferrocarriles públicos en las zonas rurales, lo que agrava una crisis de aislamiento agravada por la pandemia del coronavirus. Sin ningún medio para moverse, las personas mayores en Japón están cada vez más confinadas en sus hogares, sus vidas se reducen a medida que las opciones de transporte se evaporan.

Un reciente accidente mortal de alto perfil puso de relieve el problema. En febrero del año pasado, los fiscales japoneses acusaron formalmente a Kozo Iizuka, de 89 años, de negligencia que resultó en muerte y heridas después de un accidente en el distrito de Ikebukuro de Tokio. El ex burócrata de alto rango se dirigía a un restaurante francés con su esposa en abril de 2019 cuando su Toyota Prius atravesó un cruce, matando a un niño pequeño y a su madre y dañando a varios más.

El accidente llegó a los titulares, sobre todo por la posición de alto rango en el gobierno de Iizuka. El sentimiento público se volvió rápidamente contra Iizuka, quien regresó a la corte esta semana después de declararse no culpable en octubre. El incidente también provocó un debate nacional sobre el creciente número de conductores de edad avanzada en las carreteras de Japón. Después del evento, el número de personas mayores que optaron por estacionar sus ruedas definitivamente se disparó. Según la Agencia Nacional de Policía, 350.428 personas de 75 años o más devolvieron sus licencias de conducir en 2019, el más alto registrado.

Los jóvenes nos dicen a las personas mayores que devolvamos nuestras licencias de conducir, pero no existen, dice Hideaki Fukushima, de 90 años, cuya esposa devolvió su propia licencia en el momento del accidente. Los hijos de la pareja viven en Nagoya, a dos horas en coche. En Takamori, donde viven, una pequeña ciudad en la zona montañosa central de Japón, los trenes operados por Central Japan Railway Co. solo pasan una vez por hora. No hay nada que puedas hacer sin un coche, dice Fukushima.

El año pasado, Toyota actualizó su oferta Safety Sense. La tecnología está diseñada para prevenir o mitigar colisiones frontales y mantener a los conductores dentro de su carril. Mediante el uso de cámaras de alta resolución en el parabrisas y radares montados en el parachoques, puede detectar automóviles o peatones que se aproximan, o incluso bicicletas durante el día, y brindar alertas sonoras y visuales. Si los conductores no responden, es posible que se active el frenado automático. El nuevo software también tiene una función de intersección para ayudar a detectar obstáculos que se aproximan si un automóvil está girando desde una posición estacionaria.

Otras características de Toyota Safety Sense incluyen la corrección de salidas de carril involuntarias, el cambio automático entre luces altas y bajas por la noche dependiendo del tráfico circundante, y la detección de autos que se mueven más lentamente adelante en una carretera y el mantenimiento automático de una distancia preestablecida. La tecnología de asistencia de señales de tráfico detecta las señales de alto y velocidad cuando se rebasan y muestra una alerta en el tablero en caso de que los conductores las hayan pasado por alto.

Una sociedad en la que los ancianos puedan conducir de manera segura es crucial para su participación social activa y una vida más sana y plena, dijo Toyota. Nuestro objetivo final es, por supuesto, tener cero víctimas de accidentes de tráfico.

Las aspiraciones de Subaru Corp. son similares; quiere eliminar todos los accidentes fatales para el 2030. Como varios otros fabricantes de automóviles, está usando cámaras estéreo, que tienen dos o más lentes con un sensor de imagen separado para cada uno, lo que brinda la capacidad de capturar imágenes tridimensionales. Denominada EyeSight, la tecnología mira hacia el futuro y alerta a los conductores sobre cualquier peligro. Subaru dice que los vehículos equipados con Eyesight están involucrados en un 61% menos de accidentes y un 85% menos de choques traseros. Las lesiones relacionadas con los peatones se reducen en un 35%.

Sería imposible erradicar todos los accidentes fatales sin utilizar inteligencia artificial, dice Eiji Shibata de Subaru, quien supervisa el desarrollo de EyeSight. Para alcanzar su ambicioso objetivo, Subaru planea combinar sus cámaras estéreo con IA, asignando significado a cada objeto e intentando inferir riesgos con precisión.

Eso no está exento de desafíos, según Shibata. Es un área tecnológicamente difícil, dice. Las cámaras estéreo son más difíciles de instalar en automóviles producidos en serie, en parte porque transmiten más información que otros sensores y requieren un soporte de back-end más complicado. Equipar la tecnología en automóviles que la gente usa habitualmente es una tarea enorme.

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Un EyeSight X actualizado que utiliza tecnología autónoma debutó en agosto en la segunda generación del Subaru Levorg. El modelo, que salió a la venta en Japón en noviembre, tiene detección de 360 ​​grados y, al igual que la tecnología mejorada de Toyota, tiene una función de asistencia en intersecciones que puede alejar a los autos de manera autónoma de una colisión inminente. Con EyeSight X, los vehículos pueden incluso cambiar de carril por sí mismos y reducir la velocidad en las cabinas de peaje.

Nissan tiene una oferta similar llamada ProPilot que espera tener en al menos 20 modelos en 20 mercados a nivel mundial para fines de 2023.

Takuya Matsunaga, quien perdió a su esposa e hijo en el accidente de 2019, admite que es un buen comienzo, pero agrega que los concesionarios, cuando venden autos, deben enfatizar que estas tecnologías no son a prueba de fallas. Cualquiera puede provocar un accidente, dice.

Matsunaga se ha convertido en miembro de Aino Kai, un grupo de apoyo para familias en duelo por colisiones de tráfico. Aino Kai también juega un papel de cabildeo, instando a los funcionarios del gobierno a expandir las redes de transporte público en los centros regionales.

No quiero ver divisiones como que los jóvenes y los ancianos se odien entre sí, dice Matsunaga. Tenemos que pensar en las personas que sufren: los ancianos de las zonas rurales.

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